Det har nu gått en tid sedan Spark meddelade att de kommer att avsluta sin utveckling av epilepsiprojektet CG01. De globala rättigheterna för projektet kommer därmed att återgå till CombiGene. Genevägen kontaktade CombiGenes vd Peter Ekolind för att höra hur det avslutade samarbetet påverkar bolaget och hur CombiGenes strategi nu ser ut.
Låt oss börja med den mest uppenbara frågan – vad händer med epilepsiprojektet CG01 nu?
”Som alla vet håller samarbetet med Spark på att avslutas. Spark har under den tid som samarbetet varat genomfört ett stort arbete som fört projektet framåt. Senast i januari kommer de globala rättigheterna för projektet att återgå till CombiGene och vi kommer då ha ett underlag för att avgöra hur vi ska hantera projektet. CombiGene kommer inte att göra några betydande forsknings- eller utvecklingsinvesteringar i CG01-projektet. Däremot kommer vi att utvärdera förutsättningarna för att hitta en ny strategisk samarbetspartner. Jag kan i dagsläget inte värdera sannolikheten för att detta ska lyckas, det är en bedömning vi kommer att göra när vi fått tillbaka projektet från Spark. Om förutsättningarna är de rätta kommer vi absolut att göra vad vi kan för att hitta en ny samarbetspartner inom Big Pharma.”
Vilka konsekvenser får det avslutade samarbetet med Spark för CombiGenes strategi?
”I grunden ligger vår strategi fast. Vi kommer fortsatt arbeta för att inlicensiera forskningstillgångar, värdeförädla dem genom gediget prekliniskt arbete för att därefter utlicensiera dem till en partner inom Big Pharma och vi söker hela tiden nya projekt för att expandera vår projektportfölj. Anledningen att det är viktigt att arbeta med flera projekt är uppenbar. Det finns många fallgropar under utveckligen av ett nytt läkemedel. Produktkandidaten kan visa sig inte hålla måttet vad gäller toxikologi eller effekt. En licenstagare kan plötsligt ändra sin strategiska inriktning och lämna ett indikationsområde, något som det nu avslutade avtalet med Spark är ett smärtsamt exempel på. Detta är tyvärr vardagsmat inom all läkemedelsutveckling och understryker behovet av att ha en hyfsat stor projektportfölj för att skapa goda chanser till framgång. Ju fler skott på mål vi har, desto större är möjligheten att vi lyckas.”
Innebär detta att det avslutade avtalet inte leder till några förändringar alls?
”Jo, vi kommer att göra några förändringar vad gäller de projekt vi söker för inlicensiering. Det finns olika strategiska vägar att gå när man licensierar in ett nytt projekt. Väljer man ett projekt som befinner sig i ett tidigt utvecklingsskede är kostnaden för inlicensiering relativt låg, medan vägen till ett färdigt prekliniskt paket som kan erbjudas licenstagare inom Big Pharma är förhållandevis lång. Tar man in ett projekt som kommit längre i sin utveckling blir kostnaden för inlicensiering betydligt högre, samtidigt är vägen till ett färdigt prekliniskt paket och därmed potentiell utlicensiering betydligt kortare.”
”Givet den situation som råder med ett bistert finansiellt klimat som har gjort det svårare och dyrare att resa pengar och självfallet det faktum att vi inte längre kommer att få några ytterligare ersättningar från Spark har vi smalnat av vårt sökande. Vi letar nu i första rummet efter tidiga projekt som inte inbegriper några substantiella upfront-betalningar och som inte heller är förknippade med några stora kostnader för oss under de kommande 18 månaderna, men som däremot ger en möjlighet till utlicensiering och riskreducering.”
Kommer det avslutade samarbetet med Spark innebära kostnadsnedskärningar på CombiGene?
”I princip inte. Anledningen är enkel. CombiGene har alltid varit ett mycket kostnadseffektivt bolag. Vår personalstyrka uppgår till blygsamma tio personer och vi använder oss av ett minimalt antal konsulter. Våra fasta kostnader för kontorslokaler är väldigt låga – vi hyr fyra kontorsrum med två till tre arbetsplatser i varje på gamla AGA-området på Lidingö där kostnaderna är en bråkdel av vad motsvarande lokaler skulle kosta i Stockholm City. Vi har inte heller något labb eller labbutrustning som kostar stora pengar varje månad. Faktum är att CombiGene inte ens äger ett mikroskop. All labbverksamhet och all tillverkning görs av underleverantörer som valts ut i konkurrensutsatta upphandlingar. Vi har med andra ord mycket begränsade möjligheter att minska våra kostnader med mindre än att kraftigt reducera personalstyrkan. Detta skulle dock göra det omöjligt att driva våra projekt och vår affärsutveckling framåt. CombiGene befinner sig inte i ett läge där vi kan spara oss till framgång. Om vi ska bli framgångsrika finns det bara en väg att gå: fortsatt utveckling av våra projekt och fortsatt intensiv affärsutveckling för att bygga upp en attraktiv projektportfölj.”
Finns det något sätt som CombiGene kan stärka kassan utan att be bolagets aktieägare om ytterligare kapital?
”Det gör det absolut. Faktum är att CombiGene varit mycket framgångsrikt med att ta in icke-utspädande kapital. Vi har framgångsrikt tagit in så kallade soft money i olika typer av anslag från Horizon 2020, Eurstars och Vinnova för både CG01 och CGT2. Totalt uppgår anslagen till dessa två projekt till ca 47 miljoner kronor. Till detta kan man lägga den upfront-betalning på närmare 90 miljoner kronor vi fick av Spark i samband med utlicensieringen av CG01. Totalt har CombiGene därmed tagit in cirka 137 miljoner kronor i icke-utspädande kapital. Vi har också sökt olika anslag på ca 56 miljoner kronor till bla smärtprogrammet COZY, men ännu inte fått något besked om våra ansökningar kommer att beviljas eller inte.”
”I relation till det icke-utspädande kapital som bolaget erhållit kan sättas 227 miljoner kronor som erhållits från aktieägarna sedan introduktionen på börsen 2015. Slutsatsen är att teamet på CombiGene har varit väldigt framgångsrika att både söka och erhålla forskningsanslag vilket gynnat aktieägarna i stort och därigenom finansierat bolagets läkemedelsutveckling till nästan 40% genom åren.”
Hur ser du på utvecklingen den närmaste framtiden?
”Att Spark sa upp avtalet var förstås en mycket stor besvikelse och inget som vi på något sätt förväntade oss. Nu är detta ett faktum och inget vi kan påverka. Vad vi kan och kommer att göra är att driva vårt smärtprogram framåt med full kraft. Parallellt med detta kommer vi att fortsätt jakten på ytterligare projekt för inlicensiering för att minska den sårbarhet som uppkommer när man har en begränsad projektportfölj. När vi har fått tillbaka epilepsiprojektet från Spark kommer vi som sagt att analysera möjligheterna att på nytt hitta en bra partner för CG01.”
